对每一种液体，在一定温度下总有一部分液体分子会蒸发成蒸气分子，蒸气分子所产生的压力叫蒸气压。如果温度不变，蒸发过程最终会达到平衡，蒸气分子的数目不再增加，通常说达到了饱和蒸气压。对于同一种液体，每一个温度只对应有一个饱和蒸气压。例如：氧在100K时对应的饱和蒸气压为0.259MPa。对于不同物质，由于分子间引力的不同，在同样温度下蒸气出来的分子数目也不同，产生的饱和蒸气压也不同。例如：氮和氩在100K时饱和蒸气压分别为0.795MPa和0.344MPa。
在同一温度下，饱和蒸气压高的物质说明它的分子从液体中蒸发得多，也就是容易挥发。反之，则表示难于挥发。这里的“难”与“易”是相对而言的，例如，对由氧、氩、氮组成的混合液体，其中每一种成分叫组分。氮相对于氧和氩来说，饱和蒸气压高，是易挥发组分，而氩与氮相比是难挥发组分，与氧相比又是易挥发组分。
对难挥发组分来说，如果要让它达到与易挥发组分有同样的蒸气压，则必须提高它的温度，让它有更多的液体分子蒸发出来。饱和蒸气压对应的温度叫饱和温度。因此也可以说，在相同的饱和蒸气压下，难挥发组分对应的饱和温度高，易挥发组分对应的饱和温度低。
