乙炔是一种碳氢化合物，碳与氢的比例按质量计约为12:1（前者占92.3%）。它是无色的易燃气体，比重略轻于空气。纯度为100%的乙炔是无味的，但通常上炔气体则有一种明显的蒜味。
乙炔在空气中燃烧时，其火焰会释放出强烈的热、光并且冒烟。乙炔、乙炔-空气和乙炔-氧气混合气的着火温度，根据其组成，初压、初温及水气含量的不同而各异。作为一个典型的例子，含有乙炔30%（体积）的空气，在大气压力下能在约305℃（581°F）时着火。乙炔—空气及乙炔—氧气混合物的燃烧极限，同伴也取决于初压、初温及水汽含量。乙炔在大气压力下的空气中燃烧上限约为80%（体积计），燃烧下限为2.5%（指乙炔）。在有火源的情况下，100%的乙炔在一定的压力、贮器容器及形状条件下，会剧烈地分解。
乙炔能较容易地液化和固化。然而在液态及固态情况下，着火时，除非采取特殊的封闭条件，否则将有十分猛烈的爆炸产生。气态乙炔与空气或氧气若以一定的比例组合，着火即会爆炸。在一定条件下，具有一定压力的气态乙炔，也可以产生爆照性的分解，但经验指出，人们一般可采用（100Kpa）15lbf/in2（表压）的压力作为较安全的压力上限。应当禁止在超过100kpa（15lbf/in2）的压力下生产，用软管或管道输送或使用乙炔，或是在200kpa（30lbf/in2）（绝压）时用于焊接及有关用途。
如果使用特殊的设备，则乙炔可以在超过100kpa（15lbf/in2）的压力下使用。当在超过100kpa（15lbf/in2）的压力下用乙炔进行化学合成时，或是在用大口径管道输送的地方，必须采取措施来防止一旦着火时火焰的传播，将一些小直径管道装在大直径管道中，被推荐作为一种阻火措施。
为防止乙炔进行分解，在气瓶中装入一种具有微小细胞结构的多孔性充填物料，以使气态的“自由”乙炔无法集聚。这种多孔性物料是以丙酮或其他溶液进行饱和的。在那里，乙炔实际上是被溶解了，这两种特性—多孔性填料的特性及溶剂的特性---结合，就使这种气瓶中的乙炔，在中等压力下不会有产生爆炸分解的危险（最大的气瓶许可压力在21.1℃（70°F）时为1720kpa（250lbf/in2）.波动范围是0.5℃（1°F）的温度变化时应着压力上升或下降约17kpa（2.5lbf/in2）。
