美国宇航局的“好奇号”自2012年登陆火星以来，一直在追踪火星大气中的甲烷。
“好奇号”的甲烷测量数据多年来一直吸引着研究人员。2012年，火星探测器在火星赤道附近的盖尔环形山着陆，最初是在北方的春天发现了大气甲烷的神秘峰值。今年早些时候，研究小组的科学家报告说，随着季节的变化，甲烷含量有增有减，在北半球的夏季达到顶峰。
加拿大多伦多约克大学的行星科学家约翰·摩尔斯在10月24日的行星科学会议上展示了他的工作成果，他认为，冬去春来，太阳的热量开始使火星土壤变暖，使甲烷从地面渗透到大气中。新的计算有助于解释为什么美国宇航局的“好奇号”探测器在火星北半球处于夏季的时候探测到火星大气中甲烷气体的峰值。
研究人员已经追踪过他们在火星上发现的每一缕甲烷。地球上的望远镜和绕火星轨道运行的航天器不时地发现火星上的甲烷，包括2009年曾报道过的强烈烟柱。“好奇号”本应通过直接测量甲烷含量来帮助解开这个谜题的，但相反，它却使得问题更加复杂了。
现在看来，甲烷气体的答案可能隐藏在火星表面之下。摩尔斯和他的同事分析了甲烷如何通过火星土壤的裂缝向上渗入大气。他们的计算表明，土壤变暖可能会使气体泄漏到空气中。火星上的季节很复杂，尤其是在“好奇号”这种如此靠近火星赤道的地方。但甲烷含量最高的时期确实出现在一年中最热的时候之后，这表明热量向下扩散会释放更多的甲烷。
摩尔斯在田纳西州诺克斯维尔举行的美国天文学会行星科学分部会议上说，科学家们估计进入大气层的气体量与好奇号在盖尔陨石坑进行的测量结果很吻合。甲烷的最终来源仍然是个谜。但他说，这项工作可能有助于解释这种气体的季节性涨落。
