磷化氢是一种无色、剧毒的气体，其存储压力为其蒸汽压522psig （70oF），该气体比空气重并有类似臭鱼的味道。如果遇到痕量其它磷的氢化物如乙磷化氢，会引起自燃。磷化氢按照高毒性且自燃的气体处理。吸入磷化氢会对心脏、呼吸系统、肾、肠胃、神经系统和肝脏造成影响。任何过分暴露在磷化氢和其副产物中的情况都必须立即进行医疗处理。
磷化氢为剧毒物质，它主要经呼吸道吸入体内。进入体内的磷化氢通过血液分布到全身各个器官和组织，而其中以肝、肾、脾中含量为最高。磷化氢在体内经代谢分解，最终以无机磷和磷酸盐的形式经尿排出。少量磷化氢以原形经肺呼出。
磷化氢的毒作用主要是损害中枢神经系统以及肝、肾、心脏等实质脏器。它作用于细胞的呼吸酶，抑制细胞色素氧化的活性，使细胞发生内窒息，气体从而产生细胞代谢障碍。
磷化氢中毒的特征是它在不刺激呼吸道黏膜的情况下被吸入而直接导致急性中毒死亡。吸入磷化氢引起急性中毒，多在吸入后1~3小时发病，个别的在长达24小时之后才发病。中毒后的症状，轻时的有难受、胸部感到受压、胸骨内疼痛、咳嗽、眩晕、耳鸣、呼吸困难、头部麻痹、后头部剧痛、食欲不振、突然摔倒等，重时有四肢痉挛、步行困难、瞳孔扩大、肺及支气管充血和出血、内脏器官的脂肪积聚、肺水肿等并可在24小时内死亡。
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