电光源主要分两大类，一类是气体放电灯，另一 类就是热辐射光源。
所谓热辐射光源，就是把钨丝(或其它金属丝)加热到很高的温度，让钨丝发光。这就是我们平常使用的白炽灯。在电光源中，通过钨丝的电流越大，灯丝的温度就越高，每一瓦电功率变成光的效率也就越高。 白炽灯使用的时间长了，我们发现灯泡的内壁会变黑，这些黑色的物质就是灯丝的钨原子蒸发后附着在灯泡内壁的结果。钨原子蒸发，钨丝变细，时间长了，灯丝就断了，灯泡就寿终了。为了阻止钨原子的蒸发，延长灯泡的使用寿命，科学家想了很多办法，例如：在灯泡内充人惰性气体，会在一定程度上延缓钨原子的蒸发。现在生产的功率为15w的灯泡是真空灯泡，而25w以上的灯泡就是充气灯泡。
科学家们还发现：在高温下，钨原子的蒸发是不可避免的。既然如此，我们能不能请一个“搬运工”， 随时把蒸发出来的钨原子搬回到灯丝上去呢? 经过多年的研究和试验，科学家们终于找到了这个“搬运工”，这就是化学周期表中的卤族元素。它们分别是氟、氯、溴、碘。这4个元素都可以充当“搬运工”的角色。灯泡中，灯丝附近的温度很高，而灯泡内壁离灯丝较远，温度相对较低。卤族元素在灯泡 内壁温度较低的地方，与蒸发到灯泡内壁的钨原子化合成卤化钨气体。当卤化钨气体运动到灯丝附近时，在灯丝高温作用下，卤化钨分解成卤族元素和钨原子。钨原子便会沉积到灯丝上，卤族元素则又去“搬运”灯泡内壁的钨原子。这样在灯泡内就形成一个动态循环：钨原子不断蒸发，又不断被卤族元素“搬”回来，从而大大延长了灯泡的使用寿命。卤钨灯中首先得到应用的是碘钨灯，但它有些明显的缺点，很快就被更先进的溴钨灯代替。
现在生产的都是溴钨灯，我们也可以把它们叫作“卤钨灯”。但不应该再说成“碘钨灯”了。现在，在电视演播室、电影摄影棚、剧场用的热辐射光源都是卤钨灯。卤钨灯有灯泡和灯管两种形式。灯泡的两个电源端头都在底座上，因此叫它单端光源；而灯管的电源端头在灯管的两端，因此叫它双端光源，根据灯具的不同，所选光源的种类和型号也不同。
