概括地说，精馏是利用两种物质的沸点不同，多次地进行混合蒸气的部分冷凝和混合液体的部分蒸发过程，来实现分离的目的。
答：对两种沸点不同的物质（例如氧与氮）组成的混合液体在吸收热量而部分蒸发时，易挥发组分氮将较多地蒸发；而混合蒸气在放出热量而部分冷凝时，难挥发组分氧将较多地冷凝。如果将温度较高的饱和蒸气与温度较低的饱和液体互相接触，则蒸气将放出热量给饱和液体。蒸气放出热量将部分冷凝，液体将吸收热量而部分蒸发。蒸气在部分冷凝时，由于氧冷凝得较多，所以蒸气中的低沸点组分（氮）的浓度有所提高。液体在部分蒸发过程中，由于氮较多的蒸发，使液体中高沸点组分（氧）的浓度有所提高。如果将进行了一次部分蒸发和部分冷凝后氮浓度提高的蒸气及氧浓度较高的液体再分别与温度不同的液体及蒸发气进行接触，再次发生部分冷凝及部分蒸发，使得蒸气中的氮浓度及液体中的氧浓度将进一步提高。这样的过程进行多次，使得蒸气中的氮浓度越来越高，液体中的氧浓度越来越高，最终达到氧氮的分离。这个过程就是精馏。
