只要有设备，免费的空气就可以源源不断地创造财富。
空分产业就是将空气中的气体，例如氧气、氮气、氩气等分离出来，以满足石化、电子、汽车、节能建筑等行业的需求，而将空气成分分离的设备就是空分设备。
我国通用机械工业协会气体分离设备分会秘书长汪仁蜀说，50年前提到空分产业，很多人都会觉得陌生。可是如今，空分产业的应用领域越来越广。无论是炼钢炉的蓝色火苗，还是葡萄酒中的氤氲水汽，甚至是街边闪烁的五彩霓虹灯，都有工业气体的功劳。
牵着奶牛卖牛奶
最初各大空分企业都是依靠销售空分设备赚取利润，即单纯的卖奶牛，后来他们发现，奶牛的牛奶——工业气体，是更大的市场，而且这个市场永远不会饱和，于是就形成既卖空分设备又卖气体的产业链。这种模式被业内戏称为：牵着奶牛卖牛奶。
我国经济的快速增长将会带动工业气体的消耗量显著增加，从而推动我国工业气体行业迅速发展。
近年来，在国内空分设备行业占据前三名的杭氧、开空、川空纷纷进入工业气体领域。以杭氧为例，该公司是国内最大的空气分离设备制造企业，市场占有率保持行业第一，2007年其进入工业气体领域，形成空分设备和工业气体相互支持、互相补充的一体化经营模式。
这种发展模式利于企业扩大规模，而且比较于单一的空分设备市场，工业气体的市场前景更为广阔。过去几年，虽然钢铁行业和化工行业的产能扩张推动我国空分设备行业的快速发展，但是目前这些行业的产能已较充足。未来，这些行业对空分设备需求将逐步降低。
显然，工业气体必须依赖空分设备，但设备的需求毕竟有限，而气体的需求却是无限的。因此，在这样的竞争中，拥有“奶牛和牛奶”的企业占有优势。
要打破一对一的壁垒
在此前我国空分装备产业发展高峰论坛上，武钢教授级高工马大方指出，空分设备的制造与气体经营联姻已成为业内共识，但空分设备制造业如何做好现代装备服务是一个重要课题，也就是企业如何从单纯的空分设备制造延伸到对空分设备使用的全过程跟踪服务上。
空分产业不像其他服务业，上亿元的空分设备不是随便一家企业就可以生产出来的。因此在国内的空分市场上，30%的企业做设备，60%的企业做工业气体，还有10%的企业在空分的衍生产业分享利润，诸如生产阀门、仪表、储气罐等。
现代化的服务要求利用现代信息化手段，实现对空分设备的制造、安装、维修、报废回收等全过程的跟踪服务，如提供技术、工艺流程方案，设备维修方案，技术咨询服务，这些对技术的要求很高。
目前，我国大多是一对一的供应模式，即使是开空、杭氧这样的巨头，实现一对多供应的也很少。但在国外，尤其是德国和美国，空分产业已经实现集中供气，即一家企业可以通过管道和钢瓶运输等方式，同时为很多家企业提供工业气体。
在我国最常见的供应模式就是生产空分设备的企业将设备卖给企业，赚取利润，或者是免费给企业提供设备，收取设备分解气体的钱。而以供应气体为主营的企业主要就是铺设管道，用管道将气体卖给需要的企业，或者是使用钢瓶输送或液体槽车运输，将气体卖给需要的企业。
针对如此巨大的市场，这种小规模经营已露出弊端。有需求的地方工业气体厂家就很集中，容易引发业内的恶性竞争。因此，我国的空分产业今后必然要打破这种一对一的壁垒，实现集中供气。
专家认为，区域性集中供气的形式将影响国内空分设备制造商未来的发展趋势。它的好处主要有：集中供应可以采用技术先进的大型机组，降低能耗，定员少，单位投资成本下降；集中供应将更加专业化，有助于提高操作水平，进一步提升安全性和作业效率。
汪仁蜀说，对空分产业来说，安全至关重要。因为空分产业是在和空气打交道，性能稳定的氧气也许安全，可是还有一些性能不稳定的活泼气体，例如氢气，如果分解不当，或者是收集不当，就容易引起爆炸或者火灾。随着空分设备大型化，流程多样化、自动化，空分装置的安全管理已经成为世界性的难题。
不管空分工厂出现何种安全事故，对企业来说都是致命的。一直以来，这个产业的企业都格外强调安全。目前国外的空分巨头法液空等已在我国建厂，这场争夺将加速我国空分产业的竞争，而一般招标项目中首要考量的就是安全指标。
