随着近些年地中海东部天然气储量的的不断被发现，其中包括以色列在内的黎凡特国家（古代地中海东部地区被称为黎凡特，包括现今以色列、塞浦路斯、黎巴嫩、加沙和叙利亚）逐步开始走向天然气开采之路。
根据美国地质调查局2010年的数据，整个东地中海地区的黎凡特盆地蕴藏着3.45万亿立方米的天然气和17亿桶的石油。绝大多数资源位于以色列和塞浦路斯近海，另外黎巴嫩和叙利亚海域也存在可观的天然气资源，以色列则处在地中海东部天然气开发的领先位置。
以色列的天然气工业始于1999年，当年一些石油公司在以色列沿海发现了第一个天然气藏——诺阿（Noa），储量为11亿立方米。在2000年，美国诺贝尔能源公司又在邻近区块发现了另一个大型气田玛丽-B（Mary-B），储量达到450亿立方米。2004年以色列开始从上述两个气田获得商业天然气流。而在获得国内天然气产量后，以色列电力公司也开始启动天然气发电项目来取代昂贵的重油发电，同时通过进口埃及的管道天然气来补充天然气消费的缺口（2012年后基本中断）。截止到目前，以色列全国电力的40%以上依靠燃气发电供应，而在十年前这个数字还是零。
这个趋势促使了更多气田的发现。2009年，塔马尔（Tamar）气田在以色列北部城市海法外海被发现，探明储量达到2400亿立方米。该气田已于2013年4月投产，预计年产量达到100亿立方米。而2010年发现的利维坦（Leviathan）气田的可采储量更是达到5300亿立方米。根据以色列跨部门天然气委员会2012年的估计，以色列专属经济区和领海内的天然气潜在储量达到15000亿立方米，其中9500亿为技术可采储量。而来自美国麻省理工学院的地质专家团队在研究现有数据后认为，以色列经济海域内的天然气储量有可能达到利维坦气田的6倍甚至更多。
目前以色列国内的天然气消费量为70亿立方米/年，预计到2030年也只有180亿立方米/年，85%的天然气被以色列电力公司所消费。国内市场的狭小也使以色列探讨天然气出口的可行性。在2013年6月，以色列政府做出决定，计划在今后25年内，将其天然气产量的40%（约400亿立方米）用于出口。
事实上，除了考虑到本地市场狭小外，以色列天然气出口还有着更深远的考虑。从开发的可持续角度讲，如果以色列的天然气只供应国内市场，有限的需求导致开发成本难以分摊，或导致对国内天然气市场的过度补贴。而无论是通过管道或是LNG方式出口天然气，以色列和天然气生产商都能获得更高的收益，也能吸引更多的投资进入以色列天然气上游领域，形成可持续的开发环境。
地缘政治则是以色列天然气出口的另一个考虑。中东地区是世界上地缘政治最敏感的地区，能源这种战略商品的流向显然也牵动着周边国家的神经。从经济角度上来说，以色列通过管道将天然气出口到严重依赖进口天然气的土耳其是最佳方案，相关的管道建设可以在2年内完成。但是以色列和土耳其之间的友好关系在2010年的加沙“蓝色马尔马拉”号事件后遭到了破坏，两国至今尚未恢复正式外交关系，所以相关管道的建设还有赖于两国政治关系的改善。
另外，俄罗斯对于以色列的天然气出口保持着高度警惕，不仅因为俄罗斯供给着土耳其三分之二的天然气。同时，在北美页岩气的冲击下，俄罗斯在欧洲的天然气市场地位已经出现动摇，如果以色列的天然气借土耳其为门户进入欧洲市场，那对俄罗斯的天然气出口而言可谓是雪上加霜，至少在价格谈判上俄罗斯对欧洲国家的筹码又有所减少。这种背景下，有消息表明俄罗斯甚至通过承诺不向叙利亚出口S-300型防空导弹来换取以色列不向欧洲出口天然气的承诺。同时，俄罗斯也在积极介入以色列天然气的上游开发，2013年，俄罗斯天然气工业有限公司投标利维坦气田的开发，尽管没有成功，但这也意味着俄罗斯不会放弃在这个地区的天然气领域的存在。
以色列天然气的另一种出口方式则是通过LNG，而东北亚地区则是LNG的最佳市场。日前，利维坦气田25%股份被澳大利亚Woodside公司买下。这家公司和中国有着千丝万缕的联系。在2006年，中国第一个LNG接收站就由Woodside公司参与修建，其也参与了中国最早的LNG进口，而该公司也表示并不排除将以色列的天然气出口到中国的可能。
那么中国公司是否同样可以进入以色列的天然气开发和贸易？据笔者了解，以色列政府对于引入中国资金和天然气勘探开发技术很有兴趣，也和中国相关石油公司有过接触，但是中国相关石油公司对于投资以色列却有着种种顾虑。
笔者认为，中国石油企业之前走出去，经常选择那些充满着法律和政治风险的国家，尽管成功的案例不少，不过付出的代价同样可观。环顾当前的全球油气市场，除了北美以外，政治环境稳定、法律制度完备，同时拥有大量尚未开发资源的市场少之又少，以色列是为数不多的几个选择之一。
当前以色列还有很多区域尚未勘探。事实上，以色列已经停止发放新的海洋勘探许可，要等到现有的40个区块勘探许可完全发出，才会重新发放。对于中国的国有和民营公司而言，无论参与上游勘探还是LNG的贸易，参与以色列的天然气开发都将是一个不小的机会。
（作者系第一财经研究院能源研究中心主任）
