近年来，随着全球能源供应的日趋紧张，昔日被认为应该淘汰的煤炭工业重新焕发了生机。有专家预言，在未来几十年里，煤炭在世界能源体系乃至全球经济和社会发展中将扮演着重要角色。然而，燃煤产生的大量二氧化碳排放使地球温室效应明显加剧，导致全球气温变暖问题日显突出。既要使用煤炭，又要减少二氧化碳的排放，世界各国的科研人员为如何解决这一“矛”与“盾”问题，开展了史无前例的技术创新研究。目前，碳捕捉及封存技术(CCS)和整体煤气化联合循环技术(IGCC)被认为是最有潜力的技术，二者结合，将能实现二氧化碳的零排放，大大提高燃煤效率。
燃煤与温室效应的矛盾
有资料显示，2004年世界煤炭探明储量为9090.64亿吨，其中美国独占世界煤炭储量的27.1%，俄罗斯和中国分别居第二位(17.3%)和第三位(12.6%)。以目前的开采速度计算，全球现有的石油储量可供生产50年，天然气可供应70年，而煤炭则可供应164年。
可见，煤炭是最丰富的化石能源，因此，近年来使用煤炭做燃料在美国和西方国家迅速增长，煤炭占每年世界一次性能源的消费量超过25%，在各种能源消费量中仅次于石油。有专家预言，由于煤廉价又储藏丰富，未来热电站将主要以煤炭为燃料。在2003年至2030年之间，美国建成的以煤炭为燃料的发电站，总容量将达280.5吉瓦。
然而，日益加剧的全球气温变暖问题使许多人认为，煤炭利用与环境保护之间是矛盾的，认为煤炭是污染之源，是最大的温室气体排放源。此外，煤炭利用效率比石油和天然气低20%到30%，应属于落后能源。同时，使用煤炭还会带来一系列“后遗症”，如冰山融化、有毒物质排放和采煤矿工伤亡等问题。
但多年来，人们的探索与实践证明，煤炭的污染物是可以清除的，煤炭的利用效率也可以大幅提高，大量削减二氧化碳排放也是能够实现的。近年来快速发展起来的洁净煤技术，应当有望解决燃煤与温室效应的“矛”与“盾”问题。
CCS技术
目前，全球最公认的降低二氧化碳排放方法是CCS(碳捕捉及封存技术)。该技术要求首先对燃煤发电中产生的二氧化碳进行捕捉和收集，这与能源行业及其他工业活动中，在高压下收集浓缩二氧化碳气流的方法非常类似。
二氧化碳的收集有3种方式：后燃烧系统、预燃烧系统和加氧燃烧。操作条件决定收集方式。后燃烧收集碳的技术同现已大规模用于天然气分离二氧化碳的技术相似;预燃烧收集碳技术现已大规模应用于生产氢气;加氧燃烧收集二氧化碳的技术还处于示范阶段。收集到的二氧化碳必须运送到一个合适的场所进行封存。在技术层面上，使用管线或者船舶就可以运送二氧化碳，而二氧化碳在30℃和5个大气压条件下就可以保持液态。二氧化碳存储方式又分成4种：一是通过化学反应将二氧化碳转化成固体无机碳酸盐;二是工业直接应用，或作为多种含碳化学品的生产原料;三是注入海洋1000米深处以下;四是注入地下岩层。第四种方式最具潜力，向地层深处注入二氧化碳的技术，在很多方面与油气工业已开发成功的技术相同，有些技术从上世纪80年代末就开始使用了。
适宜封存二氧化碳的地层有3种：不可开采的煤层裂缝、衰竭的油气层和深盐水层。向衰竭或将要衰竭的油气层注入二氧化碳是最有吸引力的选择，因为它可将CCS和提高采收率技术联系在一起。研究表明，我们生存的地球可封存不少于2万亿吨的二氧化碳，地下封存可能出现的危险，包括二氧化碳的突然爆发和逐渐渗透。
目前，人们对二氧化碳的捕捉及封存已经积累了大量经验，比如，利用二氧化碳提高采油技术已广泛应用于美国二叠纪盆地、加拿大的韦伯恩油田和挪威的斯雷普纳等油田。CCS技术用于燃煤电站的主要基础设备也能够在工业上进行生产，但完整的技术系统还没有，现在需要的是大型CCS示范项目为未来发展铺平道路。
