过去，全球能源格局一直非常简单：生产国（沙特阿拉伯等石油生产大国和俄罗斯等天然气生产大国）卖，消费国（美国、中国和德国等工业国）买。然而这种局面非常危险，消费国易受价格高企的影响，而价格低廉时又会危及生产国。然而，谁都想不到这种局面会在近期发生改变。
局面发生变化主要是水力压裂法的问世所致。水力压裂法使得长期以来被视为开采困难且成本高昂的天然气有了新的供应来源。在美国，水力压裂法改变了天然气工业，给国内钻探注入了新活力。
目前，欧洲和中国的页岩气总储量是美国的两倍以上，他们也效仿美国，投资了数十亿美元开采页岩气。这些投资有可能改变全球能源格局，减少世界对中东和非洲资源的依赖。日前，国际能源署首席经济学家法提赫·比罗尔表示：“页岩气是美国送给国际能源的一份大礼。”
十年前，能源专家还预计，美国需要进口以弥补国内产量下降造成的缺口。如今，美国公司却已开始大量生产页岩气，并游说总统允许液化天然气出口。但美国并非是具有页岩气开采潜力的唯一国家，事实证明，全球页岩气蕴藏量非常丰富，国际能源署预计，世界可能很快进入天然气的黄金时代：价格低廉的天然气将取代煤，成为首选的发电燃料。能源极度匮乏的欧洲和中国页岩气蕴藏量位居世界前列，而中国的页岩气蕴藏量可能位居世界第一。
但是，有页岩气并不意味着就能开采。在美国，页岩气开采已放慢脚步，因为有人担心水力压裂法会造成环境污染，主要是可能造成地下水污染。在政界推崇环保的欧洲，这种担心只会加剧。出于环保考虑，法国和保加利亚已禁用水力压裂法。
而在中国，页岩气开采还遇到了其他障碍。中国的页岩气埋藏较深，开发成本较高，而中国企业又没有技术优势。尽管页岩气蕴藏丰富的地区人口较少，但这些地区往往缺少采用水力压裂法所需的水和管线，中国的地质情况可能更具挑战性。
英国夸德里拉资源公司已在英格兰西北部钻井，但去年春天暂停了作业，因为在钻井地点附近发生了两次小地震。该公司后来发布报告说，水力压裂法可能引发了地震。英国环保人士已开始就美国采用水力压裂法造成地下水污染发出警告。
欧洲和中国有理由继续采用水力压裂法开采页岩气。页岩气可使波兰、罗马尼亚和乌克兰等高度依赖俄罗斯天然气的国家摆脱莫斯科的束缚，因为莫斯科一直将能源当做政治武器。波兰的页岩气蕴藏量居欧洲首位，该国政府已向能源公司提供了超过100项页岩气开采特许权。俄罗斯显然对此感到非常担忧，以至于普京一直像环保人士那样，大谈采用水力压裂法带来的种种危险。
国际能源署资深天然气专家安妮索菲·科尔博说：“波兰希望摆脱对俄罗斯天然气的依赖。与其他国家相比，波兰民众对开采页岩气的支持率要高得多。”
为使页岩气产量从目前的几乎为零提高到2020年的600亿立方米，中国也鼓励国有石油公司与壳牌等经验丰富的国际公司合作。
显然，水力压裂法会持续下去，从而打乱似乎很久以前就已尘埃落定的全球能源格局。无法保证前景有多美好，但无疑世界正进入天然气时代。
国际能源署近日发布一份解读天然气黄金时代的专题报告。报告展现了到2035年，全球天然气使用量在2010年基础上增加超过50%、占全球能源需求1/4以上的情景。
专家表示，该报告表明天然气看上去有一个光明的未来。如果天然气情景中的政策和市场按预测那样发展，那的确是一个黄金时代。
