身为法国液化空气集团（Air Liquide，以下简称液空）中国区总裁兼首席执行官，夏华雄（Rémi Charachon）在上海漕河泾总部最引以为豪和经常出入的地方是液空中国的中央控制室。这个墙壁上布满大小屏幕的控制室连接着液空在中国的20多个大型气体工厂，所有工厂的运营都在这里实时监控。
“你可以动态查看到每个工厂、每个液罐的液态气体储量，也可以随时了解各种气体的供给流向；当有问题发生时，技术专家可以聚集在这里做远程诊断、修复；更为重要的是，这是一个高效、智能的系统，我们可以根据用户需求量灵活调整工厂产量，还能根据白天、夜晚电价的不同，以最优化的成本灵活调整生产时间。”夏华雄满怀骄傲地向记者介绍。就在平时严格限制访客进入的中央控制室，他接受了《财富》（中文版）专访，为我们解密这种看不见、摸不着的气体生意是怎样的一个行业，并分析了液空在中国的成功之道和发展前景。
简单地说，向客户出售包括从空气和自然资源中分离出来的氧气、氮气、氢气和各种稀有气体产品和服务，是液空的核心业务。“我们的挑战之一在于，我们的产品是不可见的。”夏华雄说。“但我们的产品却无处不在，并与工业、健康和环境领域密不可分。”从石油、钢铁、化工，到电子、汽车制造、食品保鲜，再到医用气体、家庭保健，乃至娱乐行业，气体产品犹如水、电、煤一样，成为现代生产、生活不可或缺的资源。
工业气体行业拥有超过百年的历史，而成立于1902年的液空是全球最大的气体工业集团（以销售收入排名）。2011年，液空销售收入达145亿欧元，同比增长7.2%，其中气体及服务业务为128亿欧元；净利润达15亿欧元，增长9.4%。“液空是一家业务稳定、发展也十分稳定的公司。在过去30年中，无论宏观经济形势如何变化，我们的净利润始终保持每年持续增长，从未跌过，这在同行业中是绝无仅有的。我们同样还是巴黎证交所上市的蓝筹股公司，过去10年中，我们的股票年均回报超过10%。”夏华雄透露。
上世纪初，液空成立不久就开始了海外业务的拓展。早在1920年，它就在香港开设了第一个办事处。1916年，液空在上海建立了第一家气体工厂。上世纪20年代，液空在上海的一个氧气制造工厂就建在黄浦江边，专门为造船厂提供服务。“那时，我们的氧气工厂的产能是每小时20立方米，而今天，我们在广东茂名与中国石化签订的一项长期合同的供氧量将达到每小时9万立方米，这是数千倍的差距。”夏华雄颇为感慨地说。
液空在中国的深入发展，主要集中于最近20多年。1990年，作为中国首批外商独资企业，液空在上海漕河泾建立了一家工厂，为飞利浦半导体提供高纯气体。此后，它在中国经历了开拓市场、北上拓展、稳步发展、加速发展、腾飞计划等几个不同发展阶段。目前，在中国的员工数量已经达到4,000人，其气体业务范围覆盖大工业、通用工业、电子气、医疗卫生四大领域。
“今年底，我们在中国的大中型工厂数量将达到60多家，而2004年还只有8家。”夏华雄说。2004年夏，夏华雄来到中国担任总裁。此后的8年，液空在中国的发展步入了前所未有的快车道。2004年，液空总部宣布将连续5年在中国每年投资1亿欧元，而在2007年伴随“腾飞计划”的启动，集团再次宣布每年在中国的投资将加大到3亿欧元。据夏华雄透露，近几年液空在中国的投资占到了集团总投资额的15%。
毋庸置疑，中国经济的高速发展是液空在中国大量投资的关键。与之相应，近年来液空中国的业务增长也保持在年均40%左右。在集团的长期发展规划中，健康、能源、环境、高科技和发展中经济体被视为五大推动力，而在夏华雄看来，中国具备所有这些推动力的广阔发展空间。
在业务结构上，液空在中国的发展也与在全球有着较大区别。在全球，通用工业和大工业是气体及服务业务收入的最主要来源，比例分别为38%和36%，医疗卫生也达到了16%；而中国的情况大不相同，大工业占到中国气体及服务业务收入的一半以上，通用工业紧跟其后，电子气业务份额则高于集团数据，气体的收入比例还不到10%。
夏华雄认为，液空中国目前的业务结构与中国的发展中经济体地位和电子工业制造正在向亚洲和中国集中关系密切。“虽然20多年前我们重返中国时是以电子气——高纯度半导体气体提供为起点的，但2001年中国加入WTO（世界贸易组织）以后，基础设施建设急剧加速，这就带动了石油、化工、钢铁行业的高速发展，而这些行业与我们的业务密不可分。”夏华雄说。“中国现在占据了全球一半的钢产量，也是全球仅次于美国的第二大能源消耗国。”
现在，液空65%的大工业项目来自发展中经济体。夏华雄认为，大工业在中国仍将是液空未来最主要的业务收入来源之一。
持续增长的服务外包，为液空这样的专业工业气体服务商提供了更多商机。“我们的客户可以选择自己建立气体工厂、自己运营，但现在外包已经为越来越多的中国客户接受，尤其是在大工业领域。我们的专业技术、管理和服务以及强大的工程实力，让客户越来越多地选择把业务外包给我们这样的公司，这也就是我们的商业模式。”夏华雄说。“五年前，中国市场气体外包服务只占市场总需求量的10%左右，而去年这一比例已经上升到19%，预计2015年将达到30%。”
在客户类别上，液空中国也已经相当多元化。刚刚进入中国时，外资公司几乎是液空的唯一客户源，而现在三分之二的客户是中国本土企业。
建立空气分离工厂，是个技术门槛高且前期投资极其巨大的项目，通常一个项目的投资额从几千万元至数亿元不等。正因为如此，与客户签订15年以上的长期合同，是液空在大工业领域的主要发展途径。“对于大型项目，合同签订7年以后，我们才真正进入投资回报期。”夏华雄解释说。
尽管为工业客户做气体供应配套的进入门槛颇高，但夏华雄却丝毫不敢懈怠。“我们的竞争对手，包括很多本土竞争对手，都是不可忽视的力量。”夏华雄说。“只要有市场空间，他们就会出现。”然而，他强调，液空的核心优势在于持续稳定、可靠、安全地提供气体产品与服务。因为在这一领域，任何差错都不但可能影响到客户的正常生产和产品品质，而且还可能导致难以想象的安全事故。例如，在钢铁行业，突然的供氧中断甚至会引发爆炸。“如果片面地从单一价格角度看，我们未必最低，但我们希望客户看到这个长期项目的整体成本——能源转换效率会影响长期成本支出，而必要的后备气体供应设备则是稳定供气和安全风险控制不可或缺的环节。”夏华雄解释道。
