期待替代能源
自1930年全球主导能源从煤炭转向石油以来，石油消费急剧增加。据英国石油公司统计，2010年全球消费能源120亿吨油当量，其中石油和天然气分别占33.6%和23.8%。据埃克森美孚公司总裁杜勒森预测，到2030年全球各种能源日需求量将达到3.35亿桶油当量，其中石油和天然气分别占35%和25%。据美国《油气》杂志统计，截至2010年，全球石油和天然气剩余探明储量分别为2013亿吨和188万亿立方米。常规石油和天然气都是不可再生矿藏资源，越采越少。有专家估计，目前地球上的石油资源大致还可以用40年，天然气资源还可以用70年，煤炭资源还可以用190年。储量丰富的“可燃冰”将是常规石油和天然气的最佳替代能源。
“可燃冰”大多分布在深海海底和陆地冻土区域深处。海底“可燃冰”分布的范围约占海洋总面积的10%，达4000万平方公里，总储量是全球已探明石油、煤炭和天然气储量的两倍，是常规天然气储量的50倍。有专家估计，仅全球海底“可燃冰”资源可供人类使用1000年。还有资料估计，“可燃冰”在全球范围内广泛存在，全球约占27%的陆域是形成“可燃冰”的潜在地区。在全球边缘海、深海槽区及大洋盆地地区，有利于形成“可燃冰”的面积约为18.9亿平方千米，占海洋总面积的30%。英国《星期日泰晤士报》2012年1月15日刊登乔纳森·利克一篇题为《争夺“冻在海底”的神奇气体的竞赛开始》的文章介绍：“挪威国家石油公司最新的一项研究结果显示，应该将甲烷水合物归类为一种重要的燃料源，因为埋在海底的甲烷水合物提供的动力足够世界使用几十年甚至几个世纪。”挪威国家石油公司负责勘探非常规碳氢化合物的经理埃斯彭·安德森说：“甲烷水合物有巨大的能含量，有可能超过其他所有已知化石燃料的能含量总和。”可燃冰的热量很高，一立方米可燃冰可以释放164立方米的天然气。
可燃冰储量令人惊讶
据美国地质调查局估计，仅美国加州沿海地区就拥有甲烷水合物约37万亿立方米。美国趣味科学网站2010年5月23日发表题为《追踪甲烷可估算墨西哥湾浮油的规模》一文中援引英国石油公司负责人的话说，泄漏的原油约有40%是由甲烷构成的。甲烷在从海底深处的油井往上升的过程中会溶解于水，美国的许多科研船只已经拥有了相应设备，可以估算出这些往上升的甲烷的储量。法新社2010年3月4日发表的一项报告介绍，从2003年到2008年，由阿拉斯加大学费尔班克斯分校的科学家纳塔利娅·沙霍娃和利伊戈尔·谢米列托夫领导的国际研究小组探查了西伯利亚东部北极地带大陆架，其面积覆盖北冰洋海底200万平方公里。他们的研究报告指出，北冰洋不稳定永久冻土层中的甲烷气体向大气层外泄的速度比科学家们以前认为的要快。研究报告称，“这一发现揭示，海底永久冻土层而并非陆域是被忽视的甲烷气体巨大来源，甲烷气体的大范围排放可能将大大加剧全球变暖。”这些事实都显示，在墨西哥湾和北极地区海底都蕴藏着大量“可燃冰”资源。
日本几乎没有矿藏资源，所需99.7%的石油依赖进口，其中87%来自中东地区。香港《亚洲时报》网站2009年12月22日发表记者高桥浩佑题为《日本视甲烷水合物为能源救星》的文章认为，日本“也许找到了一种在一定程度上改变几乎完全依赖从其它国家进口石油这一局面的办法”。投资者相信，日本能够采掘甲烷水合物并对其进行商业利用。人们希望，甲烷水合物能够取代石油。据估计，仅日本周边海底沉积物中甲烷水合物的储量，就足以提供相当于日本目前每年天然气使用量90倍的能源。日本政府在2007年宣布，距离本州岛东海岸大约50公里的南海海槽地区蕴藏着1.14万亿立方米甲烷水合物，这一储量几乎相当于日本目前每年天然气消费量的14倍。日本周边海底还蕴藏着其他大量甲烷水合物。据估计，四国、九州、北海道等海域蕴藏的“可燃冰”总量，相当于日本天然气100年的消费量。日本石油、天然气和金属矿物资源机构(Jogmec)预测，日本西南沿海的南海海槽区域的甲烷水合物储量可以提供足够日本使用300年的能源。
中国资源量可观
中国是“可燃冰”资源储量最多的国家之一。2004年，中德联合科考队的“太阳号”考察船在南海海底发现了当今全球最大的碳酸盐结壳，面积达430平方公里。它充分证实了海底甲烷水合物曾释放出大量的甲烷。据专家预测，我国南海西沙海槽、台湾西南陆坡、南沙海槽、冲绳海槽海底可能存在大量的甲烷水合物资源，可以满足我国今后数百年的需求。2009年夏，在祁连山南缘，一簇火苗的燃烧，成为令人振奋的消息：我国成为世界上第一个在中低纬度冻土区发现“可燃冰”的国家！据专家们估计，我国“可燃冰”的资源储量为803.44亿吨油当量，接近于我国常规石油资源量，约是我国常规天然气资源量的两倍。据国土资源部专家估计，我国陆域“可燃冰”远景资源量至少有350亿吨油当量，可供我国使用近90年。
新能源利用：不能让环境付出代价
截至2010年，煤炭、石油和天然气等化石能源仍占全球能源消费的86%，源自化石能源消费排放的温室气体占全球温室气体排放总量的2/3。有效安全开发清洁能源，不仅是化石能源的最佳替代能源，而且将大大改善环境。可燃冰是一种洁净能源，它所含的杂质比常规天然气更少，燃烧后几乎不产生污染物质。
可燃冰主要气体成分为甲烷。《科技日报》曾刊登杨玉峰一篇题为《“可燃冰”：沉睡的未来能源》的文章介绍，关于“可燃冰”的成因，目前主要有两种观点，一种认为，可燃冰最初来源于海底的细菌。海底存在大量动植物的残骸，这些残骸腐烂时产生细菌，细菌排出甲烷，当正好具备高压和低温的条件时，细菌产生的甲烷气体就被锁进气水合物中，即“甲烷水合物”。另一种观点认为，可燃冰由海洋板块活动而成。当海洋板块下沉时，较古老的海底地壳会下沉到地球内部，海底石油和天然气便随板块的边缘涌上表面。当接触到冰冷的海水和深海压力，天然气与海水产生化学作用，就形成“甲烷水合物”。认清“可燃冰”主要气体成分为甲烷的重要性在于，如果不能保证足够的高压和低温，可燃冰会迅速融化为水和甲烷，如果不能对甲烷进行安全有效地收集，大量甲烷将直接进入大气，全球气候将面临一场灾难。
英国《星期日泰晤士报》2012年1月15日发表题为《争夺“冻在海底”的神奇气体的竞赛开始》的文章援引英国爱丁堡的赫里奥特—瓦特大学气体水化物研究中心主任巴赫曼·托希迪教授的话说：“人们的想法是，通过稍微加热或稍微降低压力来扰乱沉积层。甲烷随后会变回气体，我们就可以收集了。如果我们能找到一种技术来实现这个想法，就像日本人正在做的那样，那么我们就有可能获得巨大的新能源。”不过，需要克服巨大的技术和环境障碍。“最担心的是，甲烷水合物沉积层的化学不稳定性意味着开采有可能产生一种失控反应，会向海洋释放数百万吨甲烷气体。”文章指出：“这类泄漏也将对气候造成灾难性影响，因为甲烷在导致全球变暖上比二氧化碳大很多倍。”中国能源问题专家胡文瑞最近发表题为《可燃冰：灼灼其华待有时》的文章指出，可燃冰在资源方面显得非常重要，但开发和利用可燃冰也会给人类带来一系列的环境问题，其中包括可燃冰与温室效应有着密切联系；因海底可燃冰分解而导致斜坡稳定性降低是海底滑坡产生的另一个重要原因；如果在开采过程中向海洋排放大量甲烷气体，将会破坏海洋中的生态平衡。
从勘探到开发可燃冰资源是一个系统工程，需要各领域专家协力合作，不断提高科技水平和拥有先进的设备，开发要由点到面，不断总结经验，实现安全开发，既提供新能源，又保护环境。
