上述通知出台之时，神华集团公司煤制油直接液化项目即将投产，在沙索内部人员看来，政府只是批准了神华宁煤间接液化项目而已，沙索在中国煤制油进程的触角也由“二”变为“一”，专注于宁夏项目的推进。
焦急等待
时隔一年之后，2009年12月，沙索向国家发改委提交宁夏—沙索煤制油项目申请报告，这一合作项目计划年产400万吨高品质油品，其中75%为柴油。去年8月份，该报告通过中国国际工程咨询公司的专家组审查，沙索静静地等待着发改委的最后核准。
在沙索工作人员看来，沙索错过了2006年的好时机。2004年，中国石油[10.84 -0.82% 股吧]对外依存度超过30%的警戒点时，煤制油项目在国内受到热捧。伴随着石油对外依存度的提升，中国寻找到了多种方法提高能源安全度，煤制油并不是唯一方法。况且，煤制油需使用大量的水资源、造成二氧化碳的排放，在节能减排的压力下上马此类项目显得并不那么迫切。
谨慎耽误了时间，以及对在中国做生意方式不甚了解也加大了项目推进的难度。为了快速适应，庄思强在上任后聘用了一批跨国能源企业、央企退休的高管以及行业专家组成顾问团。基于顾问团成员做项目的经验，给沙索提供指导。
同时，沙索也在不断扩大本土人员的比例，目前这一数字已经达到80%。然而，项目推进的缓慢，致使部分商务谈判人员和技术人员已经撤离中国，相较于四年前的忙碌，沙索北京办公室还仅仅剩下17人，显得极为冷清。
另一个不容忽视的因素是，最近几年，中国煤制油技术迅速发展，神华自主研发了煤制油技术，中科院山西煤化所的煤制油技术也开始了大规模的试验。在国内一些专家看来，沙索的技术并不是那么不可替代。甚至去年年初有消息称，神华集团正在计划新的煤制油项目，以取代目前进展缓慢的沙索合资项目。据华尔街日报报道，宁夏发改委称，神华集团旗下的神华宁夏煤业集团有限责任公司已经于2009年9月委托中石化工程建设公司启动国内自主研发CTL技术项目可行性研究报告的编制，并且于2010年1月底完成初稿。时为中国国家发改委副主任兼国家能源局局长张国宝向媒体表示，政府仍在对沙索公司的技术与国内自主研发技术进行比较，但不是说沙索的宁夏项目将被取消。
“这是我们进入中国的第一个项目，某种程度我们低估了中国审批此类大型项目的复杂性和中国政府对重大商业决策的影响力。”庄思强坦言。在合作申请报告中，沙索提出了煤制油工厂一体化的商业模式，庄思强认为，这是对沙索最有利的商业模式，如果没有好的煤料供给，稳定的盈利则难以保证。沙索希望能通过运营煤矿控制源头风险，这也是银行考量是否向沙索融资的标准之一。而现在这一切都尚不可知。
由于项目核准迟迟没有通过，沙索煤制油项目也受到了南非政府的关注。今年4月在中国海南三亚举办的首届“金砖五国”领导人峰会上，南非总统祖马直接向胡锦涛主席表达了对沙索公司在中国与宁夏煤业集团合作的煤制油项目的支持。
就在近期刚刚举行的第二届中国—南非能源分委会上，南非能源部马古贝恩总司长再次强调希望加快沙索在中国煤制油项目合作进展，“随着中南两国的关系越来越紧密，尤其是南非加入‘金砖五国’后，两国关系更是进入加速发展阶段。中国在南非的投资远远高于南非在中国的投资，该煤制油项目将会是一个平衡两国投资逆差的重大项目，而且也将充分展示‘南南成功合作’的重要意义。”
庄思强在多个场合的发言中都强调这样一段话：“沙索能为宁夏—沙索煤制油项目带来的远远不止于成熟的技术，我们还将为项目带来一整套经商业验证的一体化世界级煤制油工厂的运营模式、成熟经验、人员技能，更重要的是还有我们真金白银地参与项目一半的投资，这足以证明我们与中方合作伙伴风险共担的合作诚意和对沙索技术的信心。”
截止到2011年4月，沙索宁夏煤炭间接液化合资项目要求的环评、用水、用地等附属12个文件全部获得国家和地方相关主管部门批准，设计产能为385万吨/年，总投资580亿元。
而6月15日，宁夏发改委网站消息，中国国际工程咨询公司近日在银川召开神华宁煤集团煤炭间接液化项目申请报告评估会，对《神华宁煤集团煤炭间接液化项目申请报告》进行了评估，此报告顺利通过了评估。本次评估的项目申请报告采用我国拥有自主知识产权的煤炭间接液化技术，项目设计产能400万吨/年油品，总投资550亿元。业内人士分析，以上两个项目拟建在同一地点，主管部门将核准其中之一，并准予开工建设的可能性较大。
“宁煤使用自主技术的煤炭间接液化项目规模与宁夏—沙索煤制油项目的规模相当，项目资本金比用沙索技术低5.4%。采用从未进行如此大规模生产的自主技术，风险如何规避，550亿的投资是否能保证不失败，这是中方应该慎重考虑的决定。”庄思强向《能源》杂志记者表示。
今年，南非能源部部长艾德•彼得斯将再次访华，据沙索内部人员透露，彼得斯将专程到宁夏商谈宁夏-沙索煤制油项目相关问题。
沙索将何去何从？“离最后的结论应该不远了。”庄思强说。
